Bang & Olufsen adopte le codec NextGen LC3Plus : la démocratisation imminente vers un Bluetooth audiophile ?
Toujours à la pointe de l'intégration des nouvelles technologies, à défaut de rouler sur la concurrence, Bang & Olufsen va désormais intégrer le codec LC3Plus dans ses futurs appareils connectés, ses enceintes très haut de gamme Beolab 28 ayant été les premières à adopter ce codec. L’information est annoncée par l'institut Fraunhofer, une légende dans le domaine des codecs audio à l’origine de ce nouveau standard. Si ce changement paraît assez simple voire mineur à première vue, il pourrait bien poser un jalon dans l'audio de demain, en particulier dans l'intégration de ce codec dans la future génération de produits audio Bluetooth, à savoir le protocole LE Audio.
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Qu'est-ce que le LC3/LC3Plus ?
Annoncé au CES 2020 en même temps que le futur LE Audio (profil audio sur la partie Low Energy du Bluetooth), le LC3 est le futur équivalent du SBC (codec obligatoire sur tous les appareils audio en Bluetooth), puisqu'il sera le codec Bluetooth standardisé et obligatoire pour tous les émetteurs et casques/enceintes supportant ce standard. Développé par Fraunhofer, ce codec est probablement le plus moderne actuellement, puisqu'il assure une qualité sonore optimale et est à la fois très souple sur le bitrate et basse latence. Son intégration future est donc très prometteuse.
Mais plus encore que le LC3, il existe également son sur-ensemble LC3Plus, un peu comme l'AptX Adaptive est un sur-ensemble de l'AptX (rétrocompatible donc). Le LC3Plus, bien qu'il ne soit pas obligatoire en LE Audio, assurera une meilleure qualité de reproduction audio, puisqu'il est capable de monter jusqu'à un bitrate de 500 kbs par canal (1 mbs au total donc) pour 24 bits/96 kbs, soit l'équivalent du LDAC, mais avec plus de souplesse (bitrate variable) et, sur le papier en tout cas, une meilleure optimisation.
Un des tests comparatifs d'écoute entre SBC et LC3, souvent mis en avant par l'institut Fraunhofer.
Nous avons pu échanger assez longuement avec le responsable du développement du codec LC3/LC3Plus chez Fraunhofer, Markus Schnell. Les quelques éléments apportés, en tous les cas aux mesures (rapport signal/bruit, distorsion, etc), montrent effectivement une qualité très supérieure aux codecs Bluetooth classiques (SBC, AAC, AptX) et même un meilleur résultat que le LDAC, à chaque fois à bitrate équivalent. Bien sûr, il faudra attendre l'arrivée des premiers produits compatibles pour le vérifier, mais les avancées récentes sont clairement prometteuses.
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D'abord le pragmatisme
Justement, ces premiers produits arrivent, même si cela ne se fait pas encore dans le cadre du Bluetooth. Ce codec a certes été créé pour le Bluetooth, mais également pour le standard DECT (norme de téléphonie sans fil dans laquelle le LC3Plus est déjà assez bien adopté depuis 2019), ainsi que pour des solutions plus libres.
Les enceintes connectées premium Beolab 28 font partie des premiers produits grand public à intégrer le codec LC3Plus.
C'est ce type de solution plus souple que B&O a déjà choisie pour ses enceintes Beolab 28, puisque la connexion entre l'enceinte maîtresse et l'enceinte asservie peut passer soit par un flux LPCM (flux brut qu'on retrouve dans un CD ou un fichier HD sans compression) si la bande passante le permet, soit en LC3Plus si le débit HD brut n'est pas possible. Par ce biais, Bang & Olufsen souhaite proposer une qualité équivalente au "Hi-Res" si possible et conserver au moins une bonne qualité si une très faible bande passante est disponible. Le communiqué de Fraunhofer précise ainsi que B&O va de plus en plus intégrer ce codec sur ses appareils destinés au streaming haute résolution. Une solution qui ne semble donc pas concerner un transport du codec en Bluetooth pour le moment.
Puis le futur ?
Bien que B&O et Fraunhofer soient un peu évasifs sur l'intégration du LC3Plus et son sous-ensemble LC3, celle-ci n'est clairement pas anodine. La marque danoise a été l'une des premières à exploiter le standard Bluetooth 5.2, version minimum pour implémenter le futur LE Audio, et son casque Beoplay H95 a été l'un des premiers à intégrer l'AptX Adaptive, le codec le plus moderne de Qualcomm/CSR - une marque à la pointe de la nouveauté, donc.
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Modèle très haut de gamme de B&O, le H95 est l'un des tout premiers casques à intégrer l'AptX Adaptive.
À ce titre, le constructeur paraît déjà ouvrir la voie aux premiers casques et écouteurs compatibles LC3 et LC3Plus. Ce dernier sera réservé aux produits un peu plus haut de gamme, ce qui colle parfaitement avec l'image et le positionnement de B&O. Cette annonce est d'autant plus intéressante que l'arrivée des premiers smartphones avec LE Audio est a priori prévue pour la fin de l'année. En plus de nombreux avantages pratiques, comme la connexion à plusieurs appareils à la fois (voire même le broadcast), le LE Audio, via le LC3/LC3Plus, permettra une amélioration de la qualité sonore (le LC3 étant bien supérieur au SBC et à l'AAC), de l'autonomie et de la stabilité de connexion. Une innovation qui, si elle n'est pas encore officielle sur les casques et écouteurs B&O, devrait être l'un des atouts majeurs du constructeur.