Test Bowers & Wilkins Formation Bar (+Bass) : la plus HiFi des barres de son home cinéma

Bowers & Wilkins arrive enfin dans l’audio connecté et multiroom avec la gamme Formation. Les anglais n’ont pas oublié le home cinéma avec une barre de son trois canaux pouvant fonctionner seule ou avec un caisson, mais toujours sans fil. Nous avons pu tester l’ensemble durant plusieurs jours afin de faire connaissance avec ces nouveaux produits Formation en écoute stéréo comme en mode home cinéma.

Bowers & Wilkins Formation Bar + Bass

Type : barre de son Home Cinéma et caisson de grave sans fil
L'avis de ON-mag :  (4/5)
Prix : 1250 € (barre de son Formation Bar) + 1100 € (caisson de grave Formation Bass)

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La série Formation de Bowers & Wilkins vient répondre aux attentes des consommateurs actuels qui veulent de la HiFi, mais sans fil si c’est possible. Il y a une vingtaine d’année, B&W était déjà actif dans le multiroom avec la gamme Casa. Il y avait même des enceintes encastrables amplifiées ! Mais ce système qui a fait les beaux jours des intégrateurs n’a pas survécu à la déferlante du sans fil. Formation comprend aujourd’hui une enceinte tout-en-un, la Wedge, une paire d’enceintes, les Duo, la Formation Bar, le caisson Formation Bass et un lecteur réseau, le Formation Audio. 

B&W mise énormément sur ces produits sans fil avec de nombreux développements à venir, et ce très rapidement. Il va y avoir la compatibilité avec l’assistant Alexa, puis une évolution majeure de l’application mobile, des modules IP pour les systèmes d’automation Control4, Savant, Crestron, etc. Mais également la présentation de nouveaux produits. B&W capitalise sur son savoir-faire en tant que fabricant d’enceintes afin de bien dérouler la gamme dès le départ dans le monde du multiroom et du home cinéma sans fil. 

Une véritable signature esthétique

La gamme B&W Formation ne renie pas ses origines. Les produits sont faits de métal, de bois et de tissu tendu. Celui-ci dessine des vagues aux angles vifs, ce qui donne tout de suite une signature visuelle aux produits. La Formation Bar mesure 124 cm de large. Ce qui la destine à des écrans d’au moins 50 pouces pour afficher une cohérence esthétique. Son diamètre est d’un peu plus de 10 cm. Avec cette finesse, cela va forcément limiter le diamètre des haut-parleurs à l’intérieur. Ils sont au nombre de neuf. Chaque canal gauche/centre/droit est reproduit par un tweeter de 25 mm encadré de deux woofers de 6,6 cm. En tout, pas moins de 240 Watts alimentent l’ensemble. 

Le caisson de basses Formation Bass arbore le même design dans l’esprit. Sauf qu’il est plus épais et plus ramassé à la fois. Les deux extrémités accueillent les subwoofers dos à dos, comme c’est le cas sur plusieurs autres caissons du catalogue B&W. Ils mesurent 16,5 cm de diamètre et ils sont poussés par 250 Watts en classe D. La bande passante annoncée descend à 20 Hz. Ses dimensions sont contenues et il devrait être assez facile à installer sans trop se faire remarquer, même si son design recherché mérite de le montrer. 

Une application mobile encore limitée 

L’installation de ces deux produits audio sans fil passe par une application mobile. La procédure ne pose pas de difficulté notable. Comme souvent, on se laisse porter par les étapes parfaitement expliquées. Les produits Formation créent un réseau mesh entre eux afin d’optimiser la diffusion audio multiroom sans être pollués par les appareils Wi-Fi de la maison.

Pour l’instant, cette application est dépouillée. Elle sert avant tout à configurer sommairement chaque appareil : renommage, égalisation de la barre, niveau de sortie du caisson. Pour leur transmettre de la musique, il faudra utiliser d’autres applications compatibles comme Spotify Connect, AirPlay 2 et Roon. Une proposition déjà intéressante mais limitée. Elle devrait s’étoffer dans le futur. Le DLNA/UPnP permettrait par exemple d’écouter facilement sa musique en local, pour ceux qui n’ont pas envie de passer par un abonnement Roon.

Les deux produits possèdent une touche de synchronisation avec le logo Formation. La barre dispose en plus de touches de volume et d’un bouton pause/lecture. Le volume de la barre peut être piloté par la télécommande infrarouge de votre téléviseur. La Formation Bar possède uniquement une entrée numérique optique, pas de HDMI et donc pas de CEC. La stéréo et le Dolby Digital sont acceptés. Côté caisson, une prise mono RCA lui permet d’être utilisé de façon filaire dans un autre système. 

Avec un nombre de fonctionnalités limité pour l’instant, nous sommes face à une solution simple à l’usage. Cependant, comme pour beaucoup de produits connectés, la Formation Bar est un peu trop avare en communication à notre goût. Par exemple, lorsque l’on augmente le volume, la touche Formation clignote pour valider l’action. Comme elle est placée sur le dessus et un peu en arrière de la barre, ce clignotement est malheureusement invisible de l’utilisateur lorsqu’il est en position assise. Et puis nous aurions apprécié d’autres indicateurs pour connaître le niveau de volume en cours et la source enclenchée (Wi-Fi, Bluetooth, optique). Pour tout cela, il faut se rendre sur l’appli Formation.

La barre de son plus HiFi que home cinéma 

La B&W Formation Bar est l’exemple typique du produit à cheval entre deux objectifs. La plupart des barres de son délaissent le côté HiFi pour se concentrer à 100% sur le home cinéma. On se doute bien qu’il était impossible de demander la même chose à Bowers & Wilkins. En écoute musicale, le respect des timbres, la finesse et le délié sont dignes d’enceintes HiFi. Rarement une barre de son nous avait fait cet effet. La qualité de reproduction du médium/aigu en avant sans jamais être agressif place la Formation Bar loin au-dessus du lot. En revanche, elle n’est pas exempte de défauts sur d’autres registres. Tout d’abord, les fréquences graves sont vite limitées. Le caisson Formation est selon nous obligatoire si l’on veut une reproduction pleine et entière. À ce propos, le raccord entre la barre et le caisson est parfait. Il n’y a pas de trou et le caisson est difficile à débusquer les yeux fermés. Le second point négatif concerne le DSP appliqué en permanence, même en écoute HiFi. La barre retouche la phase en permanence, ce qui a un effet sur le placement de la scène sonore. Elle est large et profonde, sauf lorsque l’on écoute un titre aux extrémités très marquées. Le son est alors recentré exagérément, par exemple sur le titre Nature Boypar Biréli Lagrène où les guitares acoustiques sont normalement hyper séparées, la Formation Bar les place au centre. 

Passons maintenant à la vidéo. La Formation Bar est dépourvue de connectique HDMI : tout passe en optique. La reproduction des bandes-son immersives est donc limitée. De toute façon, il n’y a ni haut-parleurs dirigés vers le plafond, ni enceintes à l’arrière. Il faut donc se contenter du traitement psycho-acoustique appliqué par la barre pour nous faire croire à cette immersion virtuelle. Nous avons été déçus. La barre ajoute une sorte de réverbération qui s’entend clairement sur tous les éléments joués au centre. Un peu comme si les voix rebondissaient sur les murs latéraux. Notez bien que ce résultat peut être différent selon la configuration de votre pièce. Dans notre cas, cela a créé une sensation d’ouverture réelle mais avec un manque de naturel flagrant car on s’éloigne complètement de la bande-son originale. Même s’il est difficile de recréer une ambiance sans haut-parleurs d’effets, des concurrentes comme la Sony HT-X8500 à l’équipement identique savent y faire pour ce qui est de l’immersion virtuelle. Il est donc préférable d’avoir des murs latéraux les plus éloignés possibles de la barre pour éviter cet effet, car rien n’est réglable en termes de délai ou de réverbération depuis l’application Formation.

L’audio sans fil modulable et haut de gamme

Bowers & Wilkins vient à peine de débuter dans l’audio connecté sans fil. L’offre contenue vise pour l’instant les usages principaux. Cette Formation Bar est donc plus polyvalente que réellement une spécialiste du home cinéma. Elle ne dispose pas d’entrée HDMI et encore moins de décodeurs multicanaux. Dans sa configuration actuelle, elle est plus à l’aise en HiFi avec une restitution vraiment au-dessus du lot, si tant est que l’on n’oublie pas de lui ajouter le caisson de basses. En home cinéma, des fabricants comme Sony, Yamaha ou Samsung maîtrisent toute la chaîne de traitement du son et ce que cela implique en virtualisation. Ce n’est pas le cas de B&W qui se contente d’appliquer une recette différente qui ne nous a pas vraiment convaincu à ce stade. Mais la marque nous a également donné quelques précisions sur la suite du développement. De nouveaux éléments Formation verront le jour, dont d’autres plus spécifiques au home cinéma. En attendant, la Formation Bar représente déjà un excellent compromis pour accompagner un écran plat sans faire de concession sur les écoutes HiFi.

Prix public indicatif : Formation Bar - 1250 € / Formation Bass - 1100 €
Site du fabricant : Bowers & Wilkins

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Notre avis

Usages & fonctionnalités :  (3,5/5)
App & ergonomie :  (3/5)
Design/Finition :  (4,5/5)
Connectivité :  (3/5)
Qualités sonores :  (3,5/5)
Rapport qualité/prix :  (4/5)
Intérêt :  (4/5)

Caractéristiques techniques

Barre de son 3 canaux
Haut-parleurs : 6x medium de 6,6 cm + 3x tweeters de 25 mm
Caisson : 2x subwoofers de 16,5 cm
Amplification : 240 Watts (barre) + 250 Watts (caisson) en classe D
Connectique : 1x entrée optique (barre), 1x entrée mono subwoofer (caisson)
Connectivité sans fil : Wi-Fi, Ethernet, Bluetooth, Spotify Connect, AirPlay 2, Roon
Dimensions barre (l x p x h) : 1240 x 10,7 x 10,9 cm
Poids barre : 5,5 kg
Dimensions caisson (l x p x h) : 28,1 x 26 x 25,4 cm
Poids caisson : 12,5 kg

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