Astell & Kern A&Ultima SP3000 : le baladeur audiophile ultime en version encore plus haut de gamme

Le baladeur SP2000 avait déjà placé la barre très haut en son temps ; le nouvel A&Ultima SP3000 d'Astell & Kern remet fort logiquement les pendules à l'heure. À ce titre, il adopte une nouvelle architecture, utilisant notamment un CPU plus moderne, et la toute dernière génération de convertisseur AKM. Le meilleur baladeur du marché, mais dont le prix est à la mesure des prétentions.

Classe d'acier

Nouveau fer de lance de la série A&Ultima, la plus haut de gamme du coréen Astell & Kern, le SP3000 reprend en partie le design de ses aînés. Il s'agit d'un baladeur connecté particulièrement imposant, qui mesure 82,4 x 139,4 x 18,3 mm pour un poids assez colossal de 493 g. Sa masse n'est pas le fruit du hasard, mais la conséquence de son châssis usiné entièrement en acier inox 904L. Le SP3000 est donc monstrueusement luxueux et robuste. Mais afin de ne prendre aucun risque, le constructeur livre son appareil avec une housse de protection en cuir, conçue par le tanneur français Alran.

Le design en lui-même reste très proche de celui des anciens appareils, puisqu'il mise sur une forme rectangulaire, marquée par une tranche droite facettée, qui abrite une molette multifonction avec cerclage Led. Cette dernière peut indiquer le volume, le type de fichier en cours de lecture... La connectique est assez simple mais plutôt complète, composée d'une entrée USB-C (charge et data), d'une sortie asymétrique en jack 3,5 mm et de deux sorties symétriques, jack 2,5 mm et jack 4,4 mm. Notons que la sortie jack 3,5 mm joue également le rôle de sortie Toslink (optique). À cela s'ajoute une extension de mémoire pour carte micro SD.

Le SP3000 s'appuie sur un écran tactile Full HD de 5,46 pouces (environ 14 cm) et sur une nouvelle puce octa-cœurs Qualcomm Snapdragon 6125. Cette puce mystère semble faire référence au modèle Snapdragon 665, un milieu de gamme de 2019. Le gain en performances serait donc bien présent par rapport aux vieillissantes architectures Astell, mais rien d'incroyable pour un appareil vendu aussi cher.

Astell & Kern indique avoir retravaillé l'interface de son appareil, en la modernisant et en ajoutant un mode nuit. Aucune précision n'est donnée concernant l'OS utilisé ; sauf bonne surprise, nous devrions donc retrouver une version modifiée et sans Play Store d'Android. Astell précise que l'A&Ultima SP3000 est Roon Ready, ce qui est un très gros avantage pour la lecture réseau.

La meilleure architecture possible ?

Sans révolutionner l'approche des anciens modèles SP, le SP3000 est sans doute ce qui se fait de plus ambitieux à l'heure actuelle. Cela commence par l'étage de conversion, dont le circuit symétrique est totalement séparé du circuit asymétrique. L'un comme l'autre se composent d'un modulateur delta-sigma AKM AK4191, suivi de deux DAC AK4499EX (structure dual-DAC), la puce la plus haut de gamme du constructeur AKM. L'appareil supporte les fichiers PCM 32 bits/768 kHz, le DSD512 en natif et même le MQA. À chaque AK4499EX est associé un ampli op dédié.

La force du SP3000 réside dans la séparation totale entre les circuits analogiques et les circuits numériques, sachant qu'en même temps, les circuits symétriques sont séparés des circuits asymétriques. Cette structure, baptisée HEXA-Audio, va de pair avec la technologie Teraton du constructeur, sorte de synergie entre l'alimentation et l'amplification. Le tout permet d'atteindre des chiffres proprement hallucinants (bien qu'ils soient mesurés dans des conditions particulières), comme un SNR en sortie jack 2,5 et 4,4 mm de 130 dB, ou encore un crosstalk de -145 dB et un THD inférieur à 0,0004%. Seule la puissance de sortie n'est pas précisée, mais elle devrait atteindre des ordres de grandeur largement suffisants pour permettre au SP3000 d'alimenter l'immense majorité des écouteurs et casques audio.

L'autonomie est en ligne avec celle des baladeurs très énergivores. Malgré une batterie de 5050 mAh, Astell annonce une endurance de seulement 10 h, mesurée sous gain bas avec des fichiers 16 bits. Avec des casques très énergivores et des fichiers plus volumineux, il semble difficile d'envisager une autonomie supérieure à 4 ou 5 h. La recharge est heureusement compatible QC3.0, ce qui permet d'assurer un cycle complet en 3 h 30 environ.

Enfin, nous pouvons être clairement déçus par la mémoire intégrée, limitée à 256 Go. Pour rappel, le SP2000, sorti il y a trois ans, proposait 512 Go. Le port d'extension permet d'augmenter l'ensemble d'1 To.

Comme nous pouvions nous en douter, le tarif de l'Astell & Kern A&Ultima SP3000 est tout aussi exceptionnel que ses caractéristiques : 4 200 euros. Au moins, le prix est à peu près le même que celui du SP2000 à sa sortie.

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