Test Chord Hugo 2 : le couteau suisse numérique de luxe pour hifiste et audiophile nomade

Le Chord Hugo 2 est un appareil audiophile haut de gamme très atypique. Décoré de boules lumineuses de toutes les couleurs, il est à la fois un DAC ultra Hi-res et un ampli casque, aussi bien adapté à un usage sédentaire au sein d'une chaîne HiFi que nomade. Il utilise en outre des algorithmes de conversion que l'on ne retrouve chez aucun autre constructeur.

Chord Hugo 2

Type : ampli casque et DAC hi-res portable
L'avis de ON-mag :  (4/5)
Prix de lancement : 2400 €

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Nous avions testé le Chord Hugo de première génération en 2014. Sur cette nouvelle version, les changements sont nombreux ; il ne s'agit pas d'une simple petite mise jour. Cela touche l'esthétique, l'ergonomie et aussi les circuits. Si le format du boîtier, de la taille d'un étui à cigares, est quasiment le même, les fonctions, les possibilités et les performances ont beaucoup évolué. Désormais, à partir de son entrée USB, le Chord Hugo 2 accepte les flux audionumériques d'une résolution montant jusqu'en 32 bits/768 kHz en PCM et jusqu'au DSD512 (octuple DSD échantillonné 22,57 MHz) en natif. Son ampli casque, travaillant en classe A, a également légèrement gagné en puissance. Il délivre une puissance de sortie de l'ordre de 1 watt sous 8 Ω, 740 mW sous 32 Ω et 94 mW sous 300 Ω. L'impédance de sortie étant très basse (0,25 Ω) et le rapport signal/bruit très élevé (126 dBA), cela lui permet virtuellement d'alimenter tout type d'écouteurs jusqu'aux plus sensibles, ainsi que les gros casques gourmands jusqu'aux modèles pros d'une impédance de 600 Ω.

Désormais, l'appareil est également télécommandable, ce qui facilite son intégration dans une chaîne HiFi, ainsi que son pilotage. Il intègre deux batteries de 2600 mAh, des modèles Enix Energies conçus sur mesure. Elles lui permettent d'être nomade pour accompagner un ordinateur portable, mais l'isolent aussi des perturbations du courant secteur. En effet, le port USB de recharge est indépendant de celui dédié au flux audionumérique et le Chord Hugo 2 est équipé d'un système de gestion intelligent de l'alimentation. Il peut rester constamment raccordé au courant secteur et dans ce cas, ses batteries jouent le rôle d'étage tampon.

Une drôle de bête audiophile et un feu d'artifice de couleurs qu'il faut apprivoiser

Conçu et fabriqué au Royaume-Uni, le Chord Hugo 2 est d'une apparence étonnante. Son coffret, littéralement taillé dans un bloc d'aluminium massif, est orné d'un petit hublot monté d'un verre acrylique grossissant et de commandes ressemblant à des billes enchâssées, en polycarbonate mat, laiteux et translucide. Lors de la mise en fonction, cet ensemble s'illumine et clignote de toutes les couleurs. C'est un véritable feu d'artifice, jusqu’à ce que chaque commande adopte une teinte fixe. Le hublot, lui, s'éclaire et laisse voir les circuits internes dès qu'une source numérique est reconnue. Le tableau est fort réussi et donne une allure féérique. Cependant, cela demande aussi une certaine habitude pour s'y repérer. À chaque source, chaque niveau de volume, chaque mode de filtrage numérique correspond une couleur différente. Les inscriptions accompagnant les quatre boutons à pression latéraux sont en outre très discrètes, tandis que la molette de volume, ressemblant à un œil sur le dessus de l'appareil, n'en comporte même pas. Consulter la notice d'emploi (très succincte) n'est donc pas inutile au début.
La télécommande fournie avec le Chord Hugo 2 est en revanche plus claire et semble, comparativement, beaucoup plus terre à terre. Cela fait la balance.

Un appareil très sérieux doté d'algorithmes de conversion propriétaires que l'on ne rencontre chez aucune autre marque

Malgré son apparence originale, sur le plan technique, le Hugo 2 est un produit extrêmement sérieux. Contrairement à l'écrasante majorité des autres constructeurs, même d'appareils les plus haut de gamme, Chord a la particularité de concevoir ses propres convertisseurs audionumériques. C’est l’un des acteurs les plus à la pointe dans ce domaine. Aussi le Hugo 2 n'utilise-t-il pas de puce "toute faite" de chez Texas Instruments ou ESS Technology pour traiter le signal numérique. Au lieu de cela, il fait appel à un processeur programmable Xilinx Artix 7 (XC7A15T de type FPGA). À partir d'algorithmes conçus par l'équipe de Chord, avec à sa tête Rob Watts, ce processeur pilote, pour chaque canal, 10 générateurs d'impulsion sur 49 152 niveaux d'intensité différents.
Malgré cette débauche de moyens, le circuit du Chord Hugo 2 reste très épuré, adoptant une disposition symétrique des canaux droit et gauche extrêmement propre. Tout est réalisé en composants de surface et l'étage de sortie casque est en composant discret. Il travaille en classe A, à partir d'un montage push-pull de petits transistors bipolaires (PN2222A et PN2907A).

La construction du Chord Hugo 2

Une restitution sonore qui allie corps, puissance et très haute résolution

Le Chord Hugo 2 peut tout aussi bien être raccordé à un casque qu'à une chaîne HiFi ou à des enceintes amplifiées pour lesquelles il jouera le rôle de préampli puisque sa sortie analogique sur prises RCA peut avoir un niveau fixe ou variable. Il accepte cinq sources numériques : une optique TosLink, deux sur sa double liaison coaxiale/mini-jack, une USB et une sans fil depuis son récepteur Bluetooth AptX intégré.

Sur le terrain, nous avons apprécié son réglage de volume particulièrement doux et progressif. La restitution nous a frappés par son corps, sa puissance. Avec le Chord Hugo 2, les timbres ont énormément de matière. Les instruments et chanteurs ont une présence physique rare. Nous avons été totalement conquis par le grain de la ligne rythmique basse mélangée à des chœurs sur l'intro de "I Like That" de Janelle Monáe. En outre, cette assise dans le grave, cette matière dans le registre médium ne s'exercent pas au détriment du haut du spectre. Ce dernier a lui aussi beaucoup de consistance tout en étant ouvert et aérien. Cela est valable aussi bien lorsque le Chord Hugo 2 est utilisé comme DAC simple pour une chaîne HiFi que comme ampli casque. Contrairement au modèle de précédente génération, nous n'émettons aucun bémol ici concernant la sortie casque. Au contraire, le Chord Hugo 2 a poussé comme jamais le Fostex TH900mk2 que nous avions en test. Cette électronique anglaise de poche est peut-être un peu déroutante quant à l'ergonomie de ses commandes, mais elle développe une sublime énergie, une dynamique puissante, parfaitement maîtrisée, tout en offrant une excellente sensation d'ampleur, d'espace stéréo bien construit, de spatialité.

Le Chord Hugo 2 décortiqué par ON-Mag

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Spécifications

Type : DAC et ampli casque sédentaire ou nomade
Flux numériques supportés : jusqu'en PCM 32 bits/768 kHz et DSD512
Entrées numériques : USB audio, optique Toslink, double prise mini-jack coaxiale, Bluetooth AptX
Sorties analogiques : mini-jack 3,5 mm, jack 6,35 mm, paire de RCA (niveau Ligne 3 V ou variable)
Puissance de sortie casque : 1050 mW sous 8 Ω, 740 mW sous 32 Ω, 94 mW sous 300 Ω
Impédance de sortie : 0,25 Ω
Rapport signal/bruit : 126 dBA
Diaphonie (séparation des canaux) : 135 dB à 1 kHz sous 300 Ω
Alimentation et recharge : par USB, boîtier secteur 5 V/2,1 A fourni
Autonomie : environ 7 heures
Autres accessoires fournis : 2x câbles USB, 2x câbles optiques, télécommande
Poids : 450 g
Dimensions : 130 x 100 x 21 mm
Prix : 2400 €

Site web du constructeur : chordelectronics.co.uk

Notre avis

Construction :  (4,5/5)

Fonctions et équipements :  (3,5/5)

Ergonomie :  (3,5/5)

Performances :  (4,5/5)

Musicalité :  (5/5)

Intérêt :  (4/5)

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