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(Test) Dac + ampli casque Chord Hugo

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La marque anglaise Chord avait présenté en avant-première lors du dernier CES de Las Vegas un convertisseur avec ampli casque présentant bien des caractéristiques alléchantes comme le traitement des fichiers jusqu'à 24/392 kHz et la fonction Bluetooth AptX. Le Hugo pour You Go a décidément bien des qualités, qu'en est-il de ses prestations sonores ?

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Notes : etoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-grise

La marque anglaise Chord s'est toujours illustrée non seulement par des solutions d'amplifications alliant une grande musicalité et une qualité de fabrication du plus haut niveau mais aussi par un niveau de maîtrise du numérique très élevé. C'est effectivement l'une des seules marques outre-manche a avoir conçu des circuits de conversion propriétaires fonctionnant suivant une technologie FPGA (Field Programmable Gate Array) basée sur l'utilisation d'un processeur Spartan (dans notre cas un modèle VI) de chez Spartan. C'est, d'après ce que nous pu en déduire, le même circuit qui équipe le modèle Chords Qute HD. Ce système accepte le traitement de fichiers allant jusqu'à 32/392 kHz en PCM ou encore des signaux DSD128 ou plutôt DXD encapsulés au format DSd-over-PCM ou plus facilement appelé DoP.

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Le Chord Hugo se présente sous la forme d'un parallélépipède de taille moyenne (100 x 20 x 132 mm) avec un poids total de 0.4 kg, ce qui lui autorise d'être emmené partout avec soi, en plus d'une utilisation sédentaire qui comme nous le verrons en temps que DAC seul présente un certain avantage. Sur le dessus de l'appareil, on reconnaît immédiatement la marque de fabrique Chord avec un hublot central à travers lequel on peut deviner une partie des circuits, mais qui sert surtout à pouvoir contrôler les fonctions de l'appareil comme la source connectée, le filtre dit Crossfeed que l'on peut aussi désactiver ou choisir entre les trois niveaux d'action entre le maximum et le minimum de correction comme le niveau de charge des deux batteries internes également indiqué de façon graduelle afin de savoir quelle autonomie de fonctionnement il reste pour l'utilisateur. Juste à côté, une grosse led indique le format des signaux entrants suivant la couleur qu'elle prend (rouge = 16/44.1 kHz, orange = 48 kHz, jaune = 88 kHz, verte = 96 kHz, bleu clair = 176 kHz, bleu foncé = 192 kHz, violet clair = 352 kHz (DXD), violet = 384 kHz et enfin blanche pour le DSD).

Une connectique généreuse

Le Hugo possède deux entrées micro-USB, l'une basique de type synchrone pouvant travailler jusqu'à 16/48 kHz et une autre, plus évoluée de type asynchrone qui peut recevoir des signaux PCM d'une résolution jusqu'à 24 bits/392 kHz comme indiqué en début d'article. Le changement de source s'effectue via un petit bouton poussoir placé en face arrière, juste à côté de celui servant au réglage du filtre Crossfeed. Nous regrettons le format de cette dernière prise micro-USB et le câble fournit d'origine car limitant très certainement le résultat final. À cela s'ajoutent deux entrées numériques optique et coaxiale, ainsi qu'une liaison sans-fil Bluetooth AptX, basée sur un module de réception propriétaire, pour garantir une qualité sonore proche de celle du CD-Audio. Et afin de s'affranchir de la piètre qualité d'une alimentation USB mais surtout afin de remplir son rôle d'ampli + Dac casque nomade, l'Hugo fonctionne à partir de deux batteries qui se rechargent en deux heures et offre une autonomie de 14 heures. Son réglage de volume s'effectue par effleurement d'une molette fixe qui, elle aussi change de couleur suivant le niveau voulu. Ce réglage est assez précis, mais demande quelque temps de pratique afin de s'en servir facilement et efficacement. Enfin, l'ampli casque Hugo possède enfin quatre sorties analogiques : deux sur mini-jack, une sur jack 6,35 mm et une dernière sur une paire de prises RCA classiques pour pouvoir attaquer une chaîne Hi-Fi. Sur le papier, les performances annoncées sont impressionnantes avec notamment un niveau de bruit et distorsion à -140 dB et la capacité d'alimenter des casques jusqu'à 300 ohms. C'est ce que nous allons vérifier tout de suite.

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Ecoute

Les écoutes se sont déroulées en deux temps. Vu le prix de l'appareil, nous avons pensé qu'il pouvait parfaitement jouer le rôle d'un convertisseur à part entière dans un système Hifi et l'avons donc intégré dans le notre. Les sources furent aussi bien un MAC avec application de lecture JRiver, et notre Lumin Music Player raccordé à notre ensemble Goldmund Mimesis 27.5 et Telos 280 qui alimentait notre paire de Pierre-Etienne Léon Alycastre, le tout câblé en Absolue Créations In-Tim. Restant sur ces sources, nous avons testé la section amplificatrice pour casque avec deux modèles : un Denon AD-H600 et un Audeze LCD-X.

En mode conversion
Connaissant quelque peu le modèle Chord Qute HD, nous n'avons pas été surpris de la musicalité offerte par le modèle Hugo. On retrouve avec lui ce mélange de subtilités dans le haut du spectre, de fouillé qui va chercher très loin tous les micro-détails qui peuvent passer inaperçu souvent avec ce type d'appareils. Mais cette caractéristique s'accompagne aussi et c'est bien là une marque de fabrique Chord de poids sur les notes. C'est précis sans être décharné pour autant. On note également une belle cohérence dans l'établissement des timbres, beaucoup de naturel et d'authenticité. La bande passante ne semble pas avoir de limite et aussi précise soit-elle, cette dernière avoue une nervosité et une attaque de notes vraiment superbe. La scène sonore privilégie la précision à l'ampleur. On obtient par exemple par le Design Dac d'YBA testé il a peu, plus de consistance, le Chord Hugo en revanche nous dévoile toutes les acoustiques des salles d'enregistrement avec aisance.

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En mode ampli casque
Restant sur les mêmes sources, nous avons ensuite testé cet appareil avec deux casques distincts. Un modèle du fabricant américain Audeze LCD-X d'une impédance de 22 Ω et d'un rendement de 96 dB pour 1 mW suivi d'un casque Denon AD-H600 (25 Ω et 108 dB pour 2 mW). Dans ces conditions, on retrouve les mêmes qualités de définition et de transparence dans le haut du spectre qui ne déparent pas d'un médium très travaillé. De ce côté, les choses restent en l'état. D'un autre côté, il semble que la restitution soit beaucoup moins à l'aise comme si la bande passante n'était pas au grand complet comme dans la précédente écoute. Le grave nous donne l'impression d'être limité, ce qui donne un rendu sonore quelque peu crispé à certains moments. On se surprend assez vite à baisser le son afin de ne pas être irrité au bout d'un moment. Pour s'en assurer, nous l'avons comparé à d'autres amplificateurs pour casque pour le Pathos Aurium ou NuForce HA-200 et nous retrouvons avec ces derniers beaucoup plus de douceur générale comme de niveau plus conséquent dans le bas du spectre. Manifestement, le Hugo endosse plus facilement le rôle de convertisseur seul que d'ampli casque.

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Spécifications du Chord Hugo

• Connectiques d'entrée : 1 x optique Toslink 24-bit/192kHz, 1 x RCA coaxiale 24-bit/384kHz, 1 x USB 1.1 : 16-bit/48kHz (prévue pour les tablettes et smartphone), 1 x USB 2.0 32-bit/384KHz et DSD 64 et 128 sous DoP
• Connectiques de sortie : 2 x3 .5mm jacks, 1 x 6.35mm, 2 x RCA sortie ligne
• Niveau de sortie casque : 110 dB SPL sous 300 Ω
• Puissance de sortie à 1KHz, 1 V : 35 mW (600 Ω), 70 mW (300 Ω), 600 mW (32 Ω) et 720 mW (8 Ω)
• Distorsion Harmonique totale : 0.0005%, 1 kHz, 3V
• Plage dynamique : 120dB
• Impédance de sortie : 0.075 Ω
• Damping factor >100
• Dimensions: 100 x20 x 132 mm (LxHxP)
• Poids : 0.4 kg
• Prix : 1 695 €

L'Exception Musicale
6, bis rue de Lenglet
62920 Gonnehem
Tel: 03 21 02 29 25
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