Cayin N3 Ultra : un baladeur audiophile "non connecté" à lampes, triplement timbré

Un peu moins connu que Fiio en tant que constructeur de baladeurs, Cayin met son expérience dans le domaine des amplificateurs à lampes au profit de produits souvent atypiques. En effet, plusieurs de ses lecteurs nomades, comme le N8ii, disposent d'un étage d'amplification (casque) à lampes. Bien plus abordable que ce dernier, mais tout aussi original, le futur Cayin N3 Ultra exploite cette particularité, à travers un triple circuit d'amplification. En contrepartie, ce design implique une limitation majeure.

Un baladeur déconnecté : ou comment bien se tirer une balle dans le pied ?

Les baladeurs audiophiles modernes ont tous leurs propres petites spécificités formelles, mais la plupart tentent de singer plus ou moins une approche de smartphone - de très épais smartphones...

Le N3 Ultra est assez classique sur ce point, arborant un design peu fouillé. Si les boutons et la molette de volume font un peu illusion, difficile d'oublier sa forme parallélépipédique très basique, sans aucune élégance. Design mis à part, nous avons affaire à un bloc d'aluminium usiné, d’où un côté premium. L'appareil mesure 125 x 65,5 x 19,5 mm pour 204 g, se classant ainsi dans la moyenne du genre. Il est donc possible de le placer dans une (grande) poche de pantalon.

Du côté des caractéristiques, il ne faudra pas être trop regardant. En effet, le petit écran de 4,1 pouces, de technologie TFT, apparaît comme archaïque. Quant à la puce Snapdragon 425 propulsant l'ensemble, elle serait totalement dépassée dans un smartphone. Un baladeur n'est certes pas aussi demandeur en puissance de calcul, mais nous avons déjà pu observer de nombreux ralentissements sur des applications de streaming sur des baladeurs en théorie plus puissants.

Un problème ? Absolument pas, puisque la marque a réussi à contourner cela par un défaut bien plus important : l'absence de puces Bluetooth et WiFi. En effet, les lampes utilisées dans ce baladeur étant extrêmement sensibles aux interférences radio, Cayin a jugé plus prudent de couper toute connexion sans fil - un raisonnement que ne renieraient pas les Shadoks.

Le Cayin N3 Ultra est donc déconnecté. Il dispose heureusement de toute la connectique d'un baladeur audiophile moderne : USB-C (charge, DAC et sortie coaxiale directement intégrée), prise jack 3,5 mm (sortie casque et sortie Ligne), prise jack 4,4 mm (sortie casque et sortie Ligne). Il est capable de fonctionner entre 7 h 30 et 12 h, selon les configurations. La recharge nécessite quant à elle environ 3 h 30 avec un chargeur classique et 2 h avec un chargeur compatible QC3.0. 

Son illuminé

En apparence, ce baladeur non connecté est assez classique. Il dispose d'un étage de conversion utilisant deux puces AK4493S d'AKM, montées en dual-DAC, lesquelles sont épaulées par des circuits d'horloge Accusilicon AS318 et par un circuit FPGA pour la resynchronisation. En sortie, Cayin place deux amplificateurs opérationnels assurant le rôle de filtre passe-bas.

Mais c'est par son amplification que le Cayin N3 Ultra se distingue réellement, puisque deux architectures cohabitent. La première est assez standard, avec deux circuits tout en amplis op montés en parallèle.
La seconde, en revanche, met en avant une architecture à lampes, ou plutôt hybride. Celle-ci dispose en effet d'un premier étage à base de mini lampes Raytheon JAN6418, une référence surtout utilisée dans les communications radio (militaires) jusqu'aux années 80. Celles-ci sont suivies par un circuit à base de transistors FET (à effet de champ), utilisé à la fois pour apporter de la puissance et pour régler la tonalité. À ce titre, Cayin propose deux types de timbres avec ce circuit à lampes : Classic Tube, pour un son "riche et chaud", et Modern Tube, pour "une scène sonore vivante et une linéarité impressionnante". En comptant l'utilisation du circuit 100% transistors, trois sonorités différentes sont donc proposées à l'utilisateur. Bien sûr, le Cayin N3 Ultra ne s'adresse qu'aux puristes absolus de l'amplification à lampes.

Le constructeur s'est clairement donné les moyens de ses ambitions, puisque chaque lampe JAN6418 est placée dans un compartiment spécial, avec enveloppe externe en silicone, le tout monté sur des broches de suspension.

Sans surprise, les performances entre les deux types d'amplification ne sont clairement pas du même monde, mais la qualité technique du circuit à lampes est loin d'être ridicule :

• DHT (1 kHz, 32 ohms, pondération A, pas de puissance indiquée) : 0,008% avec transistors ; 2% via les lampes,
• rapport signal/bruit (pondération A, sortie symétrique, pas de précision de mesure) : 121 dB avec transistors ; 113 dB via les lampes,
• séparation des canaux (1 kHz, 32 ohms, sortie symétrique) : 116 dB avec les transistors ; 92 dB via les lampes.

Le Cayin N3 Ultra est annoncé à 530 $. Il n'est pas encore disponible en France, où son prix devrait s'établir aux environs de 600 euros.

Spécifications Cayin N3 Ultra

• Type : baladeur audiophile
• Écran 4,1 pouces TFT (720 x 1280)
• CPU Snapdragon 425
• Convertisseurs : dual-DAC de puces AKM AK4493S
• Compatibilité : 32 bits/768 kHz, DSD512
• Double circuit d'amplification : transistors ou lampes Raytheon JAN6418
• Trois modes sonores : Classic Tube, Modern Tube, Transistors
• Contrôle de volume électronique 4 canaux JRC NJW1195A
• Égaliseur paramétrique 10 bandes
• Prise USB (charge, DAC, sortie coaxiale)
• Sorties : 1 jack 3,5 mm (sortie casque et Ligne), jack 4,4 mm (sortie casque et Ligne)
• Puissance de sortie (sous 32 ohms), 600 mW par canal en jack 4,4 mm, 250 mW par canal en jack 3,5 mm
• Réponse en fréquences : 20 Hz – 20 kHz (+-0,2 dB) en mode transistors ; 20 Hz – 20 kHz (+-0,6 dB) avec les lampes
• Autonomie annoncée : entre 7 h 30 et 12 h suivant les modes sonores et la sortie
• Temps de charge : 3 h 30 avec chargeur classique, 2 h avec chargeur QC3.0
• Dimensions : 125 x 65,5 x 19,5 mm
• Poids : 204 g
• Prix annoncé : 530 $

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