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AKM repart à la conquête du titre de meilleur DAC audiophile du marché et annonce sa nouvelle puce flagship AK4499EX

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L'incendie de son usine avait porté un coup d'arrêt au développement et à la fabrication de ses nouvelles puces, mais AKM (Asahi Kasei Microdevices) est enfin reparti à pleine vitesse. Afin d'aller toujours plus loin dans la qualité de conversion, le fondeur vient d'annoncer sa nouvelle puce AK4499EX, une sorte de version évoluée de son modèle fer de lance AK4499, mais qui n'assure pas exactement les mêmes fonctions.

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Le meilleur DAC du marché, mais à ne pas utiliser tout seul

Comme l'immense majorité des DAC du marché, ceux du constructeur reposent sur une conversion numérique à base de puces dites delta-sigma. Cela reste la méthode reine en termes de qualité technique, puisque des points comme le SNR ou la distorsion atteignent des sommets, pour s'approcher toujours un peu plus d'un équivalent 24 bits. Toutefois, les puces très avancées vont bien plus loin que cette simple approche delta-sigma + conversion, se permettant de la combiner avec une dimension multibit (qui n'a toutefois rien à voir avec la conversion purement R2R).

Mais alors que l'AK4499 est une puce tout-en-un, comprenant l'étage numérique (dont la modulation delta-sigma et autres outils d'amélioration du signal) ainsi que la conversion en elle-même, la nouvelle AK4999EX gère uniquement la seconde partie. Elle reste ainsi associée à l'étage analogique.

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Pour l'occasion, AKM remet en avant une de ses puces récentes, l'AK4191, qui assure cette modulation delta-sigma. Elle est ainsi présentée comme le complément à associer à l'AK4499EX.
La marque ne livre pas de détails vraiment poussés sur la partie technique (il faut garder des petits secrets de fabrication), mais l'AK4191 fonctionne a priori sur un modèle multibit (probablement entre 4 et 8 bits en général) de modulateur delta-sigma, architecture qui permet d'optimiser encore davantage le principe de noise shaping apporté par cette modulation. Cette puce est, à ce titre, plus performante que la division numérique de l'AK4499.
Ensuite, l'étage de sortie de cette puce peut se raccorder au nouveau modèle AK4499EX. Celui-ci dispose d'une fonction assez simple sur le papier : repasser cette modulation analogique (le fonctionnement du delta-sigma reste analogique dans le principe) en un signal exploitable pour les étages d'amplification/amplificateurs qui seront utilisés plus tard dans la chaîne du son.

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Schéma du modulateur AK4191.

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Sans rentrer dans les détails, le constructeur indique qu'une nouvelle étape (avant conversion) est mise en place ici par rapport à la puce AK4499, étape appelée DWA (Data Weighted Averaging) Routing Technology. Cette méthode permet, selon AKM, de nettement réduire le bruit causé par les différentes étapes de traitement propres à l'étage numérique. Le principe de DWA n'est pas nouveau en soi, mais n'était a priori pas utilisé jusqu'à présent par la marque dans ses convertisseurs.

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Second étage de l'ensemble, la puce AK4499EX est encore plus poussée que l'AK4499 sur la conversion en elle-même.

En outre, la séparation entre le modulateur et le convertisseur permettrait, en plus d'optimiser chaque tâche, de séparer les deux étapes, numérique et analogique, pour la synchronisation de l'horloge. Le combo AK4499EX + AK4191 (fonctionnement asynchrone) serait ainsi un bon moyen d'optimiser le jitter.

Pour la conversion en elle-même, le constructeur utilise un "classique" réseau de type switched resistors (réseau de résistances avec commutateurs), un simple montage binaire largement adapté à cette conversion.
AKM indique que l'AK4499EX permet d'atteindre un SNR (rapport signal sur bruit, ici avec pondération A) de 135 dB (sans plus de précision) et un THD de -124 dB. Bien sûr, rappelons que la puce seule ne fait pas tout, il faut parvenir à bien l'intégrer à un ensemble pour ne pas entraver ses possibilités. De même, les constructeurs peuvent avoir accès à des outils avancés afin de régler tel ou tel paramètre interne du DAC. Cette puce sera présentée plus en détails au High-End de Munich le mois prochain.

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