Audio-Technica HPA-KG NARU : à 108 000 $, voici l'ampli casque le plus cher au monde

La Hifi est le domaine de tous les excès. Mais si cette cause est entendue, le nouvel ampli casque d'Audio-Technica, le HPA-KG NARU, parvient tout de même à nous surprendre. Il s'agit du second appareil de la série Narukami, qui compte également le casque ATH-AWKG. Avec cet appareil, Audio-Technica pousse tous les curseurs au maximum en matière de luxe et surtout de prix. Annoncé à 108 000 $, il dépasse de loin tout ce qui existe.

Au panthéon du luxe

Difficile d'évoquer le HPA-KG NARU sans être tenté de lancer quelques piques, tant l'appareil peut sembler absurde, déconnecté de la réalité. Mais s'il faut blâmer cette déconnexion, on peut saluer le côté jusqu'au-boutiste typique de certaines créations japonaises, érigeant un pont entre audio très haut de gamme et artisanat d'exception.

Le HPA-KG NARU est un amplificateur casque et préamplificateur qui se distingue en premier lieu par son châssis mêlant métal et bois de kurogaki (kaki japonais, plus communément appelé plaqueminier dans nos contrées). Toutes les plaques de bois sont sélectionnées pour obtenir un aspect uniforme, mettant en avant un motif envahissant. La façade, très épurée, accueille des boutons et molettes dorés, dont les embases sont usinées dans la masse.

L'autre force de cet appareil vient des parties métalliques apparentes du châssis. Au lieu de se contenter de surfaces lisses, Audio-Technica reproduit, sur la face supérieure et sur les côtés (intégrés en inserts), des motifs en vaguelettes dits "Karesansui" (littéralement "jardin sec"), que l'on retrouve dans les jardins japonais. Par ces motifs et la présence d'un bois très expressif, le constructeur entend "s'inspirer de la nature".

On retrouve également cette inspiration sur un troisième élément : la grille de protection des lampes et des transformateurs est découpée de façon à reproduire les motifs des épines plates de l'arbre japonais Ayasugi.
Le design très radical de l'ensemble force le respect, mais ne sera clairement pas au goût de tous. Cette œuvre d'art est aussi imposante que lourde : 493,5 x 409 x 352,5 mm pour 50 kg.

Malgré son côté High-End, le HPA-KG NARU n'est pas l'ampli casque/préampli le plus complet qui soit. Il dispose d'une entrée Ligne stéréo en RCA, de deux entrées stéréo XLR, d'une sortie casque en jack 6,35 mm, d'une sortie casque XLR 4 broches et d'une sortie RCA préamplifiée.
Le constructeur ne le met pas en avant dans ses photos, mais l'amplificateur sera visiblement livré avec une base dorée, à placer contre la façade. Celle-ci est parsemée de petits repères, directement alignés face aux commutateurs et aux potentiomètres. En effet, la façade ne porte aucune indication (pour préserver l'aspect épuré du bois ?). Concernant les différents éléments et ajustements présents, nous avons droit respectivement à un commutateur on/off ; un sélecteur d'entrée, un sélecteur de sortie ; un réglage de l'impédance du casque (32 ohms, 150 ohms, 600 ohms) ; un potentiomètre de volume ; un potentiomètre pour la balance droite/gauche.

Tout en lampes, tout en excès

Si la forme est excessive, le fond l'est tout autant. Première indication : ATH déclare travailler sur cet appareil depuis plus de dix ans et avoir construit plus de treize prototypes avant de parvenir à cette version finale.

100% tubesque, le HPA-KG NARU intègre deux paires de TA-300B (lampes de puissance) construites par Takatsuki, dernier concepteur de lampes japonais encore en activité. Cela va sans dire, ces références hors de prix sont entièrement assemblées dans l'archipel nippon. À cela s'ajoutent quatre lampes de préamplification ECC83S et deux tubes redresseurs GZ34S, dans les deux cas conçus par JJ Electronic. La démonstration très haut de gamme n'est pas terminée, puisqu'Audio-Technica utilise quatre transformateurs de sortie Lundahl, avec cœur en métal amorphe et câblage en argent.
L'architecture de l'appareil est entièrement dual-mono, d’où la présence de deux transformateurs de puissance (un par canal), des modèles haut de gamme à cœur EL du constructeur japonais Someya Denshi.

Véritable morceau de bravoure, l'Audio-Technica HPA-KG NARU est avant tout à considérer comme une proposition totale et non comme l'amplificateur casque le plus technique du marché. Malgré le tarif de 108 000 $ visiblement demandé, les quelques chiffres annoncés montrent bien que cette création est très loin d'atteindre les performances des meilleurs modèles à transistors. Comme toujours dans l'audio High-End, les oreilles sont influencées par les yeux (et par le prix).

Spécifications Audio-Technica HPA-KG NARU

• Type : amplificateur casque avec fonction préampli
• Châssis en métal et kurogaki
• Architecture dual-mono à lampes
• 4 lampes de puissance Takatsuki TA-300B
• 4 lampes de préamplification ECC83S, 2 lampes de redressement GZ34S
• 4 transformateurs de sortie Lundahl, avec cœur en alliage amorphe et cablâge en argent
• Impédances prises en charge : de 32 ohms à 600 ohms
• Niveau de sortie max (puissance instantanée, sur les deux sorties casque) : 1600 mW par canal sous 32 ohms ; 1000 mW par canal sous 600 ohms
• Réponse en fréquences (-3 dB) : 10 Hz – 60 kHz pour la sortie casque ; 10 Hz – 90 kHz pour la sortie préamplifiée
• Distorsion harmonique totale (1 kHz, 10 mW) : <0,08%
• Distorsion harmonique totale (20 Hz - 20 kHz, 10 mW) : <0,8%
• Gain (sorties casque) : 15 dB à 32 ohms, 17 dB à 300 ohms, 18 dB à 600 ohms
• Commutation d'impédance : 32 (casques de 32 ohms à 80 ohms) ; 150 (casques de 80 ohms à 250 ohms) ; 600 (casques de 250 ohms à 600 ohms)
• Dimensions : : 493,5 x 409 x 352,5 mm
• Poids : 50 kg
• Prix : 108 000 $ (sur le site US)

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