Hifiman HM-901R : un dernier des Mohicans modulaire du baladeur à conversion R2R
Véritable pionnier du baladeur audiophile, dont le HM-801 peut être considéré comme le premier vrai modèle du genre, Hifiman n'a jamais quitté cet univers. Néanmoins, faute de suivre les tendances (comme celle du baladeur connecté), le constructeur passe pour un acteur un peu hors du temps, un peu désuet même. Heureusement, la marque survit à travers deux concepts. Le premier est l'utilisation assez régulière de modèles modulaires, équipés de cartes d'amplification remplaçables. Le second est l'utilisation, sur quelques produits, de DAC de type R2R, très peu courante voire rarissime sur les modèles nomades. Avec le futur HM-901R, HIfiman n'abandonne pas cette spécialité, mais la rend plus accessible et mise sur le futur.
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Une forme en mode retour vers le futur
Il ne faut pas être surpris par la forme du HM-901R, franchement archaïque de prime abord. Hifiman n'a jamais vraiment passé le cap de la modernité, en tout cas par rapport à des concurrents comme Fiio ou iBasso. Nous pouvons toutefois relever une finition visiblement soignée, avec l'utilisation d'un châssis en aluminium et d'une façade recouverte d'un simili cuir façon vinyle. Le baladeur est assez compact (109,7 x 60 x 18 mm pour 125 g), et repose sur un design des plus basiques, tout en renonçant aux commandes tactiles. Comme dans le cas de son grand frère HM-901S, toutes les commandes passent par l'utilisation de boutons et d'une molette multifonction présents en façade. Au moins, le HM-901R est parfaitement manipulable d'une seule main. Pour éviter des erreurs une fois le baladeur dans la poche, un commutateur de verrouillage est toujours présent.
Côté connectique, le HM-901R mise sur un duo jack 3,5 mm et jack 4,4 mm, une sortie Ligne séparée en jack 3,5 mm et un connecteur USB-C pour la recharge, le transfert de fichiers, ainsi que l'utilisation en tant que DAC externe (fonctionne sur smartphone en OTG). Point intéressant et un peu plus moderne : ce baladeur peut fonctionner en tant que récepteur Bluetooth (SBC, AAC, AptX HD, LDAC).
Enfin, cette connexion Bluetooth lui permet d'être en partie contrôlé par un smartphone, via l'application dédiée Hifiman Remote. Le fabricant ne livre pas de détails sur la mémoire embarquée, mais il existe un emplacement micro-SD pour l'étendre de 1 To.
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Un DAC Hymalaya, qui fera boule de neige ?
Sur son modèle haut de gamme R2R2000, Hifiman utilise la bonne vieille puce Burr-brown PCM1704K (Dual-DAC), un convertisseur assez énergivore et surtout de plus en plus difficile à trouver (plus en production depuis pas mal de temps). C'est pour contourner ces deux problèmes que le constructeur a choisi, sans délaisser l'architecture R2R, de développer une solution maison baptisée Hymalaya, visiblement sur une base FPGA (système de portes logiques programmables). Cette solution, qui constitue un premier essai pour la marque, est surtout amenée à évoluer avec le temps, à être la base des produits futurs.
Une solution dont la consommation, sur le papier, se rapproche bien plus de celle des DAC nomades que des modèles de salon utilisés sur baladeur audiophile.
Parmi les atouts de cette solution, Hifiman met à la fois en avant le THD réduit, mais surtout une consommation bien plus faible que le modèle Burr-Brown, ou que d'autres solutions haut de gamme Delta-Sigma de chez AKM ou ESS. Néanmoins, malgré cette faible consommation, dans les faits, l'autonomie n'atteint que 9 h, ce qui reste dans la moyenne, voire la moyenne basse du genre.
Comme toujours, le baladeur HM-901R fonctionnera sur un principe de cartes d'amplification, il sera ainsi facile de passer de l'une à l'autre en retirant le dos du produit.
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Dès la sortie, il sera ainsi possible de partir sur une version avec amplification standard ou une version avec amplification symétrique.
Si le prix de telle ou telle version n'est pas très clairement établi, il semble que le HM-901R avec la carte standard soit annoncé à 3 200 yuan et que le modèle avec carte symétrique soit annoncé à 5 200 yuan, soit respectivement 400 euros et 670 euros, des tarifs forcément plus élevés une fois en France (si on compte l'importation et la TVA). Si ce prix serait déjà dans les ordres de grandeur de bons baladeurs connectés, nous serions là sur des baladeurs R2R bien plus abordables que les précédents R2R2000.