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iFi Audio iCAN Phantom : l'ampli casque le plus étrange et le plus polyvalent du marché audiophile

iFi Audio iCan Phantom 1

Si bien peu de produits ont été de véritables surprises au High End de Munich 2023, le nouveau projet fou d'iFi Audio fait clairement partie de ces exceptions. En effet, l'amplificateur casque iCAN Phantom n'est pas dédié aux casques électrodynamiques, ni aux casques électrostatiques, mais aux deux à la fois, à la manière du peu connu Pro iESL. Ce modèle hybride haut de gamme s'affiche ainsi comme l'un des appareils les plus étranges mais les plus complets qui soient, d'autant que sa dualité ne constitue pas son seul atout.

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Burger électrique

Esthétiquement, l'iCAN Phantom n'est pas un modèle de cohérence stylistique. L'appareil se compose de deux parties d'allures très distinctes, donnant l'impression d'un simple empilement de deux modules. La base noire accueille toutes les connectiques, tandis que la partie haute, posée en escalier (plus petite surface), comprend l'interface (écran), une molette multifonction, une molette de volume et deux commutateurs. Un capot en plexiglas, avec une pièce centrale métallique, permet d'observer en partie les entrailles de l'appareil. Ce dernier mesure 256x120x185 mm, ce qui n'en fait pas un monstre, loin de là.

iFi Audio iCan Phantom 3

Cet iCAN Phantom n'est pas un tout-en-un, puisqu'il assure les fonctions d'amplificateur casque et de préamplificateur, mais n'intègre pas de convertisseur numérique-analogique.

Pour tous les casques, pour toutes les polarisations ?

L'appareil n'est pas encore disponible, mais il était présenté dans sa version finale lors du salon High End. Nous pouvons noter la présence d'un écran circulaire comme seule interface, celui-ci permettant tout de même d'afficher toutes les informations nécessaires : volume, sortie utilisée, ou encore les options sonores choisies. En effet, en bon appareil iFi Audio, l'iCAN Phantom propose plusieurs réglages sonores, accessibles depuis des boutons et commutateurs.
Nous avons ainsi droit à trois technologies sonores habituelles sur les équipements de la marque : le XSpace, qui optimise la scène sonore ; le XBass, sorte de bass boost intelligent et l'IEMatch, qui permet de compenser la très grande sensibilité de certains écouteurs. L'iCAN Phantom dispose également d'un réglage de l'impédance (adaptation aux diverses impédances des casques raccordés), ainsi que d'un commutateur de gain. Certains de ces réglages (comme l'ajustement de l'impédance) ne s'appliquent évidemment qu'au mode électrodynamique.

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iFi Audio iCan Phantom 8

Cet amplificateur/préamplificateur est équipé de connectiques arrière assez classiques : une entrée en double XLR 3 broches, trois entrées RCA, une sortie préamplifiée en double XLR 3 broches et une sortie préamplifiée en RCA.
En façade, tout est bien plus original. L'appareil dispose d'une sortie jack 3,5 mm, d'une sortie jack 4,4 mm, d'une prise XLR 4 broches, d'une sortie en double XLR 3 broches et de deux sorties jack 6,35 mm (dans les deux connectiques XLR). À gauche, l'iCAN Phantom présente deux sorties pour casque électrostatique. La première, en 5 broches (casques électrostatiques Stax, Hifiman, Audeze, Dan Clark), dispose d'une polarisation fixe à 230V. La seconde, également au format 5 broches, affiche une tension de polarisation réglable.

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Cet ajustement de la tension de polarisation ne s'applique pas via un potentiomètre, iFi Audio indiquant que les erreurs seraient sans doute trop fréquentes, mais grâce à un système de cartes interchangeables (facilement identifiables), chacune permettant de programmer une tension de polarisation spécifique. En plus du très classique 580 VDC (Stax Pro), il sera ainsi possible de "régler" cette polarisation entre 500 VDC et 640 VDC, via un ensemble de six cartes livrées. Clairement, nous parlons d'une niche dans la niche, tant cela ne concerne qu'un nombre limité de personnes, d'autant que la tension 580 VDC reste ultra majoritaire.

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L'architecture audio, symétrique, repose visiblement sur un système double, puisque l'appareil est hybride. L'étage d'entrée peut ainsi fonctionner tout en transistors, avec un circuit en classe A à base de JFET, ou avec un étage en classe A à base de tubes General Electric 5670. Ce dernier mode est sélectionnable en deux variantes : Tube et Tube+, la seconde minimisant la rétroaction négative. L'amplification dans son ensemble fonctionne à partir d'une technologie d'iFi Audio, le PureWavePro, qui comprend quatre circuits d'amplification (deux par canal), ce qui permet un rendu entièrement symétrique. Cette notion d'architecture est également valable sur la sortie jack 3,5 mm, qui adopte le principe S-Balanced bien connu des utilisateurs de la marque.
Particulièrement puissant, l'iCAN Phantom est capable de délivrer jusqu'à 15 W de puissance de sortie (sorties symétriques) en mode dynamique. À ce titre, l'appareil peut atteindre une tension de 27 V sous 600 ohms. Des chiffres promettant d'alimenter sans mal la totalité des casques électrodynamiques du marché. 

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Pour l'alimentation, le constructeur conserve un certain pragmatisme, en utilisant un bloc séparé, à la manière de Warwick Acoustics.
Véritable étrangeté du monde audio, l'iFi Audio iCAN Phantom est un appareil qui ne s'adresse clairement pas à tout le monde. Disponible à partir du 26 juin, son prix est annoncé à 3 750 euros.
Nous avons eu l'occasion de tester quelques minutes ce modèle, notamment avec le casque Hifiman Shangri-La jr, pour un résultat particulièrement plaisant à l'oreille, en tout cas sans défaut marqué. Bien sûr, une écoute rapide, dans un milieu assez bruyant, ne permet absolument pas de tirer de conclusion sur cet appareil.



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