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Test Astell & Kern Junior (AK Jr) : une version démocratique du baladeur audiophile par excellence

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Émanation du spécialiste iRiver, Astell & Kern est une marque pionnière, présente depuis les débuts l'audio Hi-Res. Elle a été une des toutes premières à proposer des baladeurs dédiés. Elle a accompagné et encouragé le développement des services en ligne de téléchargement de musique en Haute Définition. Ses lecteurs portables étaient au départ d'aspect un peu ésotérique et réservés à une élite audiophile. Ils se sont beaucoup améliorés au fil du temps, et démocratisés. Ainsi, le petit dernier de la famille, le Junior, est un produit extrêmement abouti et vendu à un tarif cordial.

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Ce test a été publié dans notre guide de l'audiophile nomade 2015
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La famille Astell & Kern compte maintenant, en plus d'un serveur de musique de salon très haut de gamme, six baladeurs audio Hi-Res. Les derniers-nés sont l'AK 380, le nouveau modèle phare positionné à 4000 € et le "petit" AK Jr à moins de 600 €, que nous testons ici.

AstellnKern AK Jr 07

Une qualité de fabrication qui n'a rien à envier à celles des plus beaux smartphones, avec une touche de luxe en plus

L'AK Jr est réellement un appareil superbe, d'une qualité de finition impeccable digne des plus luxueux smartphones. Son châssis est réalisé en aluminium usiné, avec des champs chanfreinés. L'écran tactile de 3,1 pouces est enchâssé dans la façade sans joint apparent tandis que le dos, recouvert d'une plaque de verre synthétique est finement gravé de motifs et inscriptions (marque, numéro de série...). La perfection de l'assemblage n'a rien à envier (au contraire) à celle de grandes marques d'appareils mobiles comme Apple, HTC ou Samsung.

L'Astell & Kern Junior est en outre particulièrement fin et léger, beaucoup moins encombrant que ses grands frères et éventuels concurrents. Cependant, il embarque déjà une mémoire de 64 Go extensible jusqu'à 128 Go grâce à son lecteur de carte micro-SD. Sa batterie est également d'une valeur non négligeable, de 1450 mAh. Enfin, on retrouve une élégante molette à cliquet, pour le réglage de volume, comme sur les autres baladeurs Astell & Kern. Bien qu'il soit le benjamin de la famille, l'AK Jr donne vraiment l'impression d'un appareil haut de gamme.

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AstellnKern AK Jr 10

Des composants numériques audiophiles et des circuits analogiques polyvalents

Les composants internes sont également de très bon niveau. L'AK Jr intègre un convertisseur audiophile bien connu, le Wolfson WM8740 de type 24 bits/192 kHz. Ses étages de sortie peuvent délivrer jusqu'à prés de 2 V (1,95 V RMS très exactement) et ont une impédance de 2 ohms. Cela leur permet d'alimenter avec autant d'aisance des petits écouteurs de basse impédance qu'un gros casque gourmand, à l'impédance élevée, ce que nous avons pu vérifier lors de nos essais. La sortie sur mini-jack peut aussi être commutée en niveau fixe, pour servir de sortie Ligne vers une chaîne Hi-Fi par exemple. L'AK peut d'ailleurs être utilisé en tant que DAC USB, jusqu'à 24 bits/96 kHz, lorsqu'il est connecté à un ordinateur.

Une interface très épurée, simple, mais bien renseignée pour la lecture des fichiers PCM et DSD

La bibliothèque musicale de l'AK Jr se charge aussi bien sous PC que depuis un Mac par simple glissé/déposé des fichiers comme pour une clé USB. Elle se met ensuite automatiquement à jour. Tous les fichiers ne sont pas reconnus, mais l'appareil supporte déjà pas mal de formats jusqu'en PCM 24 bits/192 kHz (voir liste dans les spécifications). Les fichiers DSD64 sont aussi de la partie, mais transcodés lors de la lecture en PCM.

L'interface à l'écran est claire et épurée avec des inscriptions très sobres sur fond blanc. Parmi les petits défauts, nous avons aperçu parfois le message agaçant en fin d'album : "le fichier que vous essayez de lire est absent". La zone tactile de flèche de retour au menu principal est aussi un peu trop petite ce qui peut provoquer quelques erreurs de manipulation. Cependant, l'écran tactile est bien lumineux, et l'interface sans être très rapide est plutôt fluide. L'AK Jr n'est absolument pas un appareil prise de tête. Il est facile et intuitif à utiliser.

Le menu de paramétrage donne la possibilité d'activer le Bluetooth pour une liaison sans-fil avec un casque ou une enceinte sans-fil. C'est pratique, mais on perd dans ce cas l'intérêt de l'audio Hi-Res puisqu'en Bluetooth le son est compressé avec une résolution au mieux équivalente au CD-Audio.

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La page d'accueil de l'interface propose un accès direct par morceaux, artistes, albums, dossiers, genres ou listes de lecture prédéfinies, mais ne propose pas d'onglet de recherche. La navigation est ensuite aidée par l'affichage des pochettes tandis que lors de la lecture d'une chanson, il est possible de faire apparaître les paroles (si elles sont disponibles dans le fichier). Sur chaque morceau, la fréquence et le taux d'échantillonnage sont indiqués et il est possible d'accéder à des données plus complètes (type, débit, taille, résolution du fichier) ainsi qu'à un égaliseur basique à cinq bandes et à un mode "pro-EQ" qui, semblerait-il, appuie sur la restitution du registre médium.

AstellnKern case 01

Peu de compromis sur les performances acoustiques

À l'écoute, il apparaît rapidement qu'Astell & Kern a fait peu de compromis sur la qualité de restitution de son baladeur le plus abordable. Certes, on ne retrouve pas tout à fait la finesse et la définition très poussée de l'AK 120 II par exemple, mais la signature sonore des grands frères a été presque intégralement préservée.

Nous avons essayé l'Astell & Kern Junior avec plusieurs casques et écouteurs (Sennheiser HD595, Audiofly AF120, McIntosh Headphones…). Dans tous les cas, l'AK Jr s'est montré très à l'aise. Sa restitution est un cocktail réussi de douceur et d'énergie. Elle est à la fois neutre, d'une belle définition, dynamique avec une jolie touche de chaleur dans le bas du spectre et de la douceur dans les aigu.

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Les registres médium et bas-médium offrent des timbres très riches, avec un superbe grain, de la consistance sur les instruments acoustiques, comme nous avons pu nous en rendre compte sur le très beau violoncelle d'Ophélie Gaillard jouant Bach (fichier FLAC 24 bits/96 kHz). L'articulation du jeu et la respiration de la musicienne française, le bruit des doigts sur les cordes sont transcrits avec beaucoup de naturel par l'AK Jr avec une notion d'espace et d'aération réaliste, qui n'enferme pas l'enregistrement dans une approche trop "close-up".

Nous avons également fort apprécié, la précision et la largeur de la scène stéréophonique délivrée par ce baladeur sur la chanson de "My Home is the Delta" de Muddy Watters (fichier DSD64). Tous les instruments à cordes, les guitares, les bruits de percussion, la batterie se placent avec acuité et focalisation dans l'espace tandis que l'enregistrement fourmille de détail de scène et que les attaques de couplets, parfois très puissantes, révèlent la personnalité sonore du microphone.

Sur un morceau plus Indie Rock, "Ladykillers" de Lush (fichier AIFF 16 bits/44,1 kHz), nous avons été séduits par l'énergie, le rythme de l'AK Jr. La restitution est très propre, bien posée, mais absolument pas maigre ou trop lissée. Le pied de grosse caisse a de la consistance et les guitares électriques "noisy" ne ferraillent pas. Elles ne ruissellent pas de façon fatigante dans le haut du spectre et conservent une jolie ligne mélodique, bien lisible.

L'Astell & Kern est décidément un produit extrêmement réussi auquel nous décernons sans réserve notre label coup de cœur On-TopAudio.

L'Astell & Kern AK Jr et son interface en image

Spécifications

  • Capacité : 64 Go, extensible par carte micro-SD jusqu'à 64 Go supplémentaires
  • Écran : tactile, 3,1 pouces, 240 x 400 px
  • Batterie : 1 450 mAh, 3,7 V, Li-Polymer
  • Fichiers compatibles : WMA, MP3, OGG, APE (Normal, High, Fast), AAC, DFF, DSF, FLAC, WAV, ALAC, AIFF (8 à 192 kHz, en 8/16/24 bits), DSD64 (1 bit/2.8 MHz)
  • Convertisseur Wolfson : W8740 (jitter de l'horloge interne : 50 ps)
  • Niveau de sortie max. : 1,95 V RMS (impédance de sortie de 2 ohms)
  • Réponse en fréquence à ±0,3 dB : 20 Hz à 70 kHz
  • Liaison sans-fil : Bluetooth 4.0
  • Dimensions : 52,9 x 117 x 8,9 mm
  • Poids : 93 g
  • Prix : 600 €
  • Plus d'infos : www.astellnkern.com

Notre avis

  • Qualité de fabrication : etoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rouge(5/5)
  • Équipement : etoile-bleueetoile-bleueetoile-bleueetoile-demi-bleueetoile-grise(3,5/5)
  • Ergonomie Interface etoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-grise(4/5)
  • Son : etoile-bleueetoile-bleueetoile-bleueetoile-bleueetoile-demi-bleue(4,5/5)
  • Intérêt : etoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rougeetoile-rouge(5/5)

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